Wat begon als een project voor een klant, groeide snel uit tot de ontwikkeling van een SaaS platform. Slechts een half jaar later werd de start-up Thola in het leven geroepen. Tijdens een interview vertelt Wouter Janssens, Managing Partner van Exsertus en Founder van Thola, over hoe Exsertus zijn expertise heeft ingeschakeld om een succesvol SaaS platform te ontwikkelen en te lanceren. Benieuwd hoe dit juist werkt in de praktijk? Je leest het hieronder!
Wat is Thola?
Thola is een interactief platform ter ondersteuning van online en hybride events. We werken op basis van virtuele ruimtes waardoor de gebruikers zich kunnen verplaatsen met hun avatar. Ons platform kan je gebruiken om content naar de deelnemers over te brengen en vooral ook om het netwerken tussen de deelnemers te stimuleren. Daarnaast kan je alle ruimtes ook volledig (laten) personaliseren in een thema naar keuze of in je eigen huisstijl.
Op technisch vlak maken we gebruik van PaaS (Platform as a Service) en serverless componenten binnen het Microsoft Azure platform. Ook als communicatielaag kozen we voor een integratie met Microsoft Teams.
Wat is het verschil tussen een project en een SaaS platform?
Een project is een ontwikkeling gemaakt voor één klant terwijl een SaaS (Software as a Service) platform een project is dat je maakt voor verschillende klanten waarbij gebruikers elkaars gegevens niet mogen zien. Dit concept heet multitenancy en zorgt ervoor dat je volgens de letterlijke vertaling met meerdere huurders gebruik kan maken van hetzelfde product zonder in elkaars weg te zitten.
Ook op vlak van nieuwe ontwikkelingen is er een verschil. Bij een project hebben wijzigingen impact op slechts één klant. Bij een SaaS platform daarentegen moet je rekening houden met het feit dat deze wijzigingen voor iedereen zijn, tenzij je platform een goede architectuur heeft waarbij maatwerk per klant mogelijk is. Ons advies is om dit zo veel mogelijk te beperken om de onderhoudbaarheid onder controle te houden.
Waarom kozen jullie voor Azure als hosting platform?
Als Microsoft Gold Partner was het een logische keuze om Microsoft Azure te gebruiken. Bovendien bieden ze heel goede integraties in het hele Microsoft ecosysteem. Zo maken we bijvoorbeeld gebruik van Azure Communication Services om de brug te maken tussen onze applicatie en Microsoft Teams als onderliggende communicatielaag.
Daarnaast werken we al een hele tijd samen met Arxus, onze Cloud Service Provider, die een groot deel van de monitoring van onze omgeving op zich neemt.
“Op slechts twee maanden tijd hebben we een MVP (Minimum Viable Product) ontwikkeld en gereleased waarmee de eindgebruikers konden deelnemen aan een evenement in een unieke virtuele omgeving.”
Waarom kozen jullie voor Microsoft Teams in plaats van een eigen implementatie?
Tijdens het ontstaan van ons platform hebben we een evaluatie gemaakt tussen zelf een communicatielaag te ontwikkelen of een bestaande te gebruiken. Deze keuze wordt ook wel eens de “Buy or Build” genoemd. Gezien Microsoft zijn strepen al had verdiend met Teams op vlak van schaalbaarheid en functionaliteiten, was voor ons de keuze snel gemaakt. Bovendien hebben we onze connecties binnen Microsoft kunnen aanspreken om in contact te komen met de Product Teams van Microsoft HQ in Redmond om ons te ondersteunen bij deze unieke integratie.
Welke profielen heb je nodig om een SaaS platfom te ontwikkelen?
We zijn het originele project gestart met één deeltijdse Cloud Architect en één Developer. Toen de beslissing werd genomen om te evolueren naar een SaaS platform hebben we snel kunnen opschalen naar een team met een fulltime Cloud Architect, vier Full Stack Developers en ikzelf als Product Owner. Exsertus ontzorgt ons hierin door deze profielen ter beschikking te stellen. Verder hebben we ook ons zusterbedrijf RMDY ingeschakeld voor de UX en design van het Thola platform.
Hoe zijn jullie tot een eerste release van het platform gekomen?
Op slechts twee maanden tijd hebben we een MVP (Minimum Viable Product) ontwikkeld en gereleased waarmee de eindgebruikers konden deelnemen aan een evenement in een unieke virtuele omgeving. Echter hebben we in de maanden nadien hard gewerkt aan een self-service back office/dashboard waar de event managers alles zelf kunnen configureren en personaliseren.
Sindsdien verfijnen we ons platform aan de hand van tweewekelijkse releases op basis van feedback van onze klanten zoals bijvoorbeeld onze chat module. Een ander item dat we graag in de kijker willen zetten, is onze visuele editor waarmee je aan de hand van drag and drop je virtuele ruimtes volledig kan inrichten en personaliseren.
Wat waren jullie grootste uitdagingen?
Eén van de grootste challenges was het kunnen omgaan met grote pieken in gebruik tijdens de online events. Om dit op te vangen hebben we onze architectuur zo ingericht dat we eenvoudig kunnen up- en downscalen zodat de hostingkost toch onder controle blijft.
Daarnaast bewaren we persoonlijke gegevens van onze deelnemers op het platform, waardoor ook de strenge GDPR-wetgeving een uitdaging vormde. Hiervoor hebben we juridisch advies ingewonnen zodat Thola volledig GDPR compliant functioneert. Ook op vlak van integratie van externe tooling heeft dit zijn impact gehad waardoor we op een bepaald moment snel moesten switchen van mailprovider. Dankzij onze modulaire architectuur hebben dit snel en efficiënt kunnen uitvoeren.